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Novembre 2017, un des plus grands quotidiens suédois publie une enquête choc. En pleine ère #MeToo, dix-huit Suédoises accusent une personnalité culturelle de harcèlement sexuel et de viol. Cet homme s'appelle Jean-Claude Arnault, il est Français et l'époux d'une poétesse membre éminente de l'Académie suédoise. Viennent s'ajouter des soupçons de fuites sur les lauréats du prix Nobel de littérature, décerné par cette même Académie. Une enquête interne est tenue secrète, mais l'affrontement entre académiciens se répand dans la presse à coup d'insultes et de violentes diatribes.
Sidéré par cette histoire en apparence si peu suédoise, Olivier Truc, correspondant à Stockholm depuis 25 ans, décide de mener l'enquête. Il raconte la déflagration nationale, et montre comment ce qui aurait pu n'être qu'un fait-divers presque cocasse reflète les contradictions profondes d'une société en apparence si policée et si progressiste. Il nous emmène dans les archives de l'Académie et dans son restaurant favori, rencontre des personnalités du monde des lettres pour mettre en lumière l'opacité du prix littéraire le plus célèbre au monde. Il raconte : comment un Français sans éclat est devenu le Weinstein suédois, les conflits autour des lauréats ou de refusés aussi célèbres que Zola, Freud ou Strindberg, l'histoire étonnante d'Alfred Nobel, le rôle de la Fondation créée à sa mort en 1901, les rituels du prix et les sommes en jeu, ou encore le rôle ambigu de la royauté, paradoxal au pays d'une social-démocratie parfois moins sociale qu'il n'y paraît.
Le prix Nobel de littérature 2018, d'abord suspendu, sera finalement attribué à l'automne 2019, en même temps que le lauréat 2019. Tout va-t-il rentrer dans l'ordre ? Une enquête fouillée qui se lit comme un roman et nous fait découvrir comment un si petit pays a un rôle central dans la littérature mondiale...
