L'action humanitaire a produit en quelques années une idéologie cohérente qui permet de penser de facon homogène le destin des victimes des catastrophes, tant naturelles que politiques. C'est à travers la médecine humanitaire, en particulier, que cette mondialisation de la gestion des Autres est désormais tellement ritualisée par les médias qu'elle est devenue un sentiment virtuel, un élément de correction morale universelle. En fait, l'idéologie humanitaire se présente comme la facade éthique des nouvelles formes d'exploitation économique. Elle sert d'abord à rendre acceptable l'iniquité en attirant le regard sur les seules victimes spectaculaires.

Les services publics seraient-ils l'expression d'un particularisme français dépassé ? Privatisés, ne gagneraient-ils pas en qualité, à la plus grande satisfaction des "usagers" ? Les services publics passent pour un héritage encombrant : ils seraient trop coûteux et fourniraient à "l'Etat providence" une légitimation abusive pour régenter la vie sociale. Mais en imaginant qu'on pourrait faire l'économie des services publics, c'est au sens même de la citoyenneté qu'on porte atteinte. On met par là en danger l'exigence démocratique d'une participation de chacun à la vie politique sous le signe de la justice.

Lecteur de Descartes et de Locke, disciple du Quintilien éducateur du De oratore, Rollin confronte les pratiques établies et les idéaux reçus à la réalité des établissements scolaires des années 1700 et aux exigences encore informulées d'une société qui allait changer plus vite que ses écoles, et conduit aussi loin qu'il était possible le double héritage pédagogique de la Renaissance du jansénisme. Ce texte qui donne à l'éducation humaniste sa forme la plus achevée en tire toutes les conséquences pédagogiques pour son époque et pour d'autres.